“三从”最早见于周、汉儒家经典《仪礼·丧服·子夏传》，原文如下：
为父何以期也？妇人不贰斩也。妇人不贰斩者，何也？妇人有三从之义，无专用之道。故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。
「斩」指的是斩衰，是最高级别的丧服，丧期为三年。
上文大意是，女子喪父該如何服喪？女子不服兩次斬衰。什麼是女子不服兩次斬衰？女子有三從的規定決定如何服喪，女子在出嫁前，给其他亲人服丧的等級和父亲一致；出嫁后，给其他亲人服丧的等級和丈夫一致；丈夫去世后，给其他亲人服丧的等級和儿子一致。
“三从”这个词是丧服的专用术语，其中的“从”字释义和“从服”中“从”的释义相识，指的是并非依据自己和死者的关系而定，而是依据他人和死者的关系而定的丧服。有人依据这个本义，提出五四運動后对“三从”的批判属于断章取义，[2]但事实上，古人对三从的理解并不局限在服丧问题上。例如《大戴礼记·本命第八十》上就说：“女者，如也，子者，孳也；女子者，言如男子之教而长其义理者也，故谓之‘妇人’。妇人，伏于人也，是故无专制之义，有三从之道：在家从父，适人从夫，夫死从子，无所敢自遂也。教令不出闺门，事在馈食之间而正矣，是故女及日乎闺门之内，不百里而奔丧，事无独为，行无独成之道。参之而后动，可验而后言，宵行以烛，宫事必量，六畜蕃于宫中，谓之信也，所以正妇德也。”